Magneten ble ikke oppfunnet av mennesker. Det er en naturlig magnetitt. De gamle grekerne og kineserne fant i naturen en naturlig magnetisert stein, kalt "magnet". Steinen kan på magisk vis plukke opp små jernbiter og alltid peke i samme retning når den svinges etter ønske.
Tidlige sjøfolk brukte magneten som sitt første kompass for å navigere i havet. Den tidligste oppdagelsen og bruken av magneter bør være kinesisk, det vil si at bruken av magneter for å lage "kompass", er en av de fire store oppfinnelsene i Kina.
Etter tusenvis av år med utvikling har magneter i dag blitt et kraftig materiale i livene våre. Ved å syntetisere legeringer av forskjellige materialer kan den samme effekten oppnås som magneter, men det kan også øke den magnetiske kraften.
Kunstige magneter eksisterte på 1700-tallet, men prosessen med å lage sterkere materialer gikk sakte frem til 1920-tallet, da Alnico ble opprettet. Dette ble fulgt av Ferrite på 1950-tallet og Rare Earth-magneter (sjeldne jord-magneter inkluderer NdFeB og Samarium-kobolt (SmCo)) på 1970-tallet. Siden den gang har magnetteknologi utviklet seg raskt, og sterke magnetiske materialer har gjort komponentene mindre.
Jorden i seg selv har et veldig sterkt magnetfelt, så mennesker har en slags tilpasning og til og med avhengighet av magnetfeltet. Et svakt og stabilt magnetfelt er bra for kroppen, og magnetterapi brukes ofte i medisinen. Elektromagnetiske bølger er derimot høyenergibølger hvis frekvenser kan ha uheldige effekter på kroppen. Så magneter er ikke skadelige for mennesker.